Duas gigantes de supermercados dos EUA, Kroger e Albertsons, estão em estágio avançado para uma fusão que deve alcançar o valor de US$ 24,6 bilhões. O acordo junta a 2ª e a 4ª maiores redes de supermercados dos Estados Unidos. Se aprovado, resultaria no controle da Kroger-Albertsons sobre cerca de 13% do mercado nacional de alimentos.
Os defensores do consumidor e reguladores alertam sobre potenciais impactos nos preços dos alimentos e na concorrência de mercado.
A fusão está sob escrutínio no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Oregon, enquanto a Comissão Federal de Comércio (FTC) busca bloquear a maior fusão de supermercados da história dos EUA. Os argumentos finais são esperados nos próximos dias. Uma vez que sejam apresentados, cabe à juíza do Tribunal Distrital dos EUA, Adrienne Nelson, decidir se concede ou não a liminar.
O CEO da Kroger, Rodney McMullen, testemunhou no tribunal federal de Portland na semana passada que a fusão permitiria que a empresa combinada reduzisse os preços dos alimentos em US$ 1 bilhão anualmente. “O dia em que nos fundirmos será o dia em que começaremos a baixar os preços”, afirmou McMullen, argumentando que os preços da Albertsons estão atualmente de 10% a 12% mais altos que os da Kroger.
No entanto, os críticos alegaram que o acordo poderia ter o efeito oposto, potencialmente levando a preços mais altos e opções reduzidas para o consumidor. A FTC entrou com uma queixa buscando bloquear a fusão, junto com procuradores-gerais de nove estados, incluindo Califórnia, Arizona e Illinois.
Preços mais altos
Ao analisar 14 fusões horizontais no setor de supermercados, um documento de trabalho da FTC em 2012 descobriu que os preços aumentaram em mais de um terço dos casos, apesar das promessas de menores custos ao consumidor.
Embora esses aumentos tenham sido em média de pouco mais de 2%, mesmo pequenos aumentos de preços podem ter consequências significativas, dado que 31% das famílias relatam pular ou reduzir o tamanho das refeições devido a preocupações financeiras, disse o documento.
Desde 2018, o Índice de Preços ao Consumidor para todos os alimentos aumentou 20,4%, ultrapassando o crescimento salarial nacional. Essa tendência coincidiu com uma consolidação significativa, com a participação de mercado dos quatro maiores varejistas de supermercados crescendo 46% entre 1993 e 2019, de acordo com a publicação acadêmica ProMarket.
De acordo com o Supermarket News, em algumas regiões, particularmente no noroeste dos EUA, a participação de mercado combinada Kroger-Albertsons alcançaria até 57% em Washington, Oregon, Idaho, Montana e Wyoming.
O Institute for Local Self-Reliance relatou que em mais de 160 cidades, o Walmart e uma Kroger-Albertsons fundida controlariam mais de 70% do mercado de alimentos. Esse nível de controle levanta temores sobre potenciais aumentos de preços em áreas sem concorrência robusta.
A Kroger e a Albertsons argumentaram que uma fusão é necessária para competir com rivais maiores como Walmart, Amazon e Costco. No entanto, alguns especialistas questionaram essa lógica. Christine P. Bartholomew, professora de direito na Universidade de Buffalo, publicou um artigo de revisão jurídica na ProMarket, apontando que a Kroger e a Albertsons aumentaram os lucros com sucesso nos últimos anos, apesar do crescimento do Walmart. Ela alertou que aceitar esse argumento poderia “abrir as comportas para futuras fusões” em vários setores que enfrentam a concorrência de gigantes do varejo.